第四章 棉花阁老——刘吉（2/5）

刘吉的父亲去世，按规定刘吉须回家守丧三年，但宪宗却下诏继续起用他，刘吉一方面假惺惺地再三上书推辞，另一方面又暗地里走贵戚万喜的门路，皇帝最终没有同意刘吉的推辞。这一年，刘吉参加纂修的《文华大训》一书写成，宪宗进刘吉为太子太保、武英殿大学士。

宪宗后期日益荒政，而阁臣又无所规正，各部尚书亦多属平庸，有“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的说法。三阁老指‘万安、刘珝、刘吉’，六尚书指‘尹旻、殷谦、周洪谟、张鹏、张蓥、刘昭’。然而，“纸糊三阁老”中，刘珝又稍稍优于万安和刘吉，还曾痛骂万安“负国无耻”，万安和刘吉设计陷害刘珝，但表面还装出搭救他的样子。这年九月，刘珝被迫退休，其后，彭华、尹直相继入阁办事，而万安、刘吉的朋党势力越发巩固了。

孝宗即位，内阁有阁臣三人，万安为首辅，其他两人，尹直得妖人李孜省的援引入阁，刘吉则结好贵戚万喜，他们只要官位稳固，按年资进级，什么丑事都干得出来。孝宗即位后，庶吉士邹智、御史姜洪上书弹劾内阁辅臣，说万安、尹直与刘吉都是小人，应当从内阁中开除出去。为此，刘吉对邹智、姜洪恨之如骨。孝宗免除了内阁首辅万安和阁臣尹直两人的职务，留下刘吉继任首辅，增补了新阁臣徐溥和刘健两人入值内阁，参预机务。

刘吉任内阁首辅后，为了结好科道官，以免他们继续揭发自己，曾建议超迁科道官，但科道官不吃他这一套，对他的揭发没有停止。左庶子张升，御史曹璘、欧阳旦，南京给事中方向，御史陈嵩等相继弹劾刘吉。刘吉非常恼怒，找到一个借口将张升驱逐出朝廷，接着，又数兴大狱，将邹智、方向囚禁起来贬到边远地区，姜洪也被贬官。刘吉又和宦官蒋琮合谋，将南御史姜绾等逐出朝廷，由于刘吉利用手中的权力排挤异己，使当时的台署都空闲了起来，从此，朝内外大臣都不敢正视刘吉，弹劾他的人也减少了许多。